Da Porto Maurizio a Marsiglia: il viaggio dell'olio verso le saponerie

All'alba, sulla spiaggia di Porto Maurizio, il profilo delle botti interrompeva la linea chiara del mare. Intorno lavoravano facchini, bottai, marinai e mercanti. L'olio non era soltanto un alimento custodito nelle case o versato sulle tavole: era una merce capace di attraversare il Mediterraneo, alimentare manifatture lontane e legare il destino delle colline liguri a quello di una grande città provenzale.

Per seguire questa storia bisogna immaginare il viaggio di un barile. Dalle fasce olivate del Ponente raggiungeva i magazzini e gli approdi di Porto Maurizio o Oneglia; da lì prendeva il mare verso Marsiglia, dove una parte dell'olio veniva destinata alla produzione del sapone. È una rotta che racconta molto più di uno scambio commerciale: mostra come agricoltura, lavoro rurale, porti e industria potessero appartenere allo stesso paesaggio economico.

Marsiglia aveva bisogno di olio

Nel Settecento Marsiglia era un grande nodo mediterraneo e la sua industria saponiera richiedeva quantità importanti di materie grasse. Lo storico Paolo Calcagno, lavorando sui registri della Santé marittima e sulle corrispondenze mercantili, ricorda che nel 1710 erano già attive in città dieci grandi saponerie a pieno regime.

Fra il 1725 e il 1755, secondo gli stessi dati, dall'Italia arrivò mediamente circa la metà dell'olio importato da Marsiglia, in buona misura di provenienza ligure. Nel 1732 Porto Maurizio e Oneglia risultano aver spedito verso il porto francese circa 3.500 tonnellate d'olio. Sono cifre legate a periodi e fonti precisi: non vanno trasformate in una media valida per tutto il secolo, ma bastano a mostrare la scala dei rapporti tra le due rive.

Il mare, in questa storia, non divideva Liguria e Provenza. Era la strada più diretta fra gli oliveti del Ponente e le caldaie delle manifatture marsigliesi.

Dietro ogni botte, una rete di competenze

Il barile non viaggiava da solo. La corrispondenza tra Giovanni Battista Onorato Roux e la compagnia Rembaldi, Gazano e Gastaldi di Porto Maurizio apre una finestra sull'organizzazione di questi traffici. I mercanti seguivano l'andamento dei raccolti, confrontavano i prezzi, decidevano quando acquistare e disponevano talvolta di proprie imbarcazioni. Alcune spedizioni potevano raggiungere trenta tonnellate in una volta.

Intorno all'olio lavorava un mondo intero: chi coltivava e raccoglieva, chi azionava i frantoi, chi costruiva botti e cerchi, chi classificava il prodotto, chi teneva i conti, chi caricava e governava le navi. Il commercio trasformava così una derrata agricola in un sistema di relazioni, saperi e mestieri.

Per capire da dove cominciava quel viaggio, vale la pena tornare anche nei frantoi storici del Ponente: luoghi in cui olive, acqua, pietra e lavoro diventavano olio prima ancora di diventare merce.

Non tutto l'olio imbarcato era nato in Liguria

C'è però una cautela importante. Porto Maurizio e Oneglia erano centri di produzione, ma anche luoghi di raccolta, classificazione e redistribuzione. Alessandro Carassale documenta che tra la fine del Settecento e l'Ottocento i mercanti importavano anche olio dal Sud Italia, soprattutto da Calabria e Puglia, per mescolarlo o rimetterlo nei circuiti commerciali.

Per questo non è corretto chiamare automaticamente "olio ligure" ogni carico partito da un porto del Ponente. La forza di questi scali stava anche nella capacità di connettere territori diversi, selezionare qualità differenti e rispondere alle richieste dei mercati.

Questa distinzione non riduce il ruolo della Liguria. Al contrario, lo rende più interessante: Porto Maurizio e Oneglia non erano soltanto il punto finale di una produzione locale, ma nodi di una rete mediterranea molto più ampia.

Il sapone e il paesaggio del Ponente

La domanda esterna contribuì a rendere sempre più redditizia la coltivazione dell'olivo. Calcagno descrive nei primi decenni del Settecento una forte espansione dell'oliveto lungo la costa ligure, orientata all'esportazione. Carassale collega la crescita della domanda italiana anche alla grande gelata del 1709, che colpì duramente gli oliveti della Francia meridionale e spinse i negozianti provenzali a cercare forniture alternative.

Non fu una causa unica né un cambiamento improvviso. La specializzazione olivicola del Ponente ha una storia lunga, fatta di condizioni ambientali, investimenti, lavoro e scelte di mercato. Eppure la rotta verso Marsiglia aiuta a capire perché le fasce, i frantoi e i porti facessero parte di una stessa economia.

Dietro un sapone prodotto in Provenza potevano esserci il lavoro di una famiglia contadina ligure, una mola azionata ad acqua, una botte preparata vicino alla spiaggia e una nave pronta a lasciare la costa. Il prodotto finito era francese; la sua storia, però, attraversava due rive.

Un commercio che continuò nell'Ottocento

La relazione proseguì oltre il Settecento. Per l'annata 1812-1813, Carassale stima che la raccolta nelle valli Prino-Caramagna e nelle colline circostanti superò i 100.000 ettolitri e che circa il 90% costituì un'eccedenza esportata prevalentemente verso Marsiglia e Agde, e in parte verso Piemonte e Lombardia.

Dal 1830 i traffici conobbero invece una netta flessione. Lo studioso la collega all'inasprimento delle tariffe doganali francesi e alla concorrenza di altri oli, tra cui palma, arachide e cocco, impiegati nella fabbricazione del sapone. Il mercato cambiava, e con esso gli equilibri costruiti lungo la rotta ligure-provenzale.

La vicenda ci ricorda che un paesaggio agricolo non resta immobile. Si espande, si specializza e si trasforma anche in risposta a ciò che accade lontano: una gelata in Provenza, una tariffa doganale, l'arrivo di nuove materie prime, la domanda di una manifattura urbana.

Un barile come filo tra due rive

Oggi Porto Maurizio e Oneglia sono parte della stessa città, Imperia. Eppure immaginare quel barile in viaggio permette ancora di leggere il paesaggio con occhi diversi. Le fasce non erano isolate dai porti; i frantoi non erano separati dalle manifatture; il mare non era un confine, ma un collegamento.

La storia dell'olio del Ponente è anche questa: agricola e marittima, locale e internazionale. In ogni carico non c'era soltanto il frutto di una terra, ma il lavoro di una rete capace di attraversare il Mediterraneo.

Sul nostro blog continuiamo a raccontare la Liguria attraverso l'olio, i suoi mestieri e i paesaggi che ne custodiscono la memoria. E quando volete ritrovare nel piatto il legame concreto con il frantoio, potete scoprire il nostro olio extravergine Frutto di frantoio, con la stessa curiosità con cui si segue un barile lungo la sua storia.